Qualche mese fa mi sono imbattuta in un video divertentissimo su youtube: si trattava di uno sketch con Lucille Ball in una fabbrica di cioccolatini. La mia reazione? Ridere fino alle lacrime.

Così mi sono messa a fare un po' di ricerca e ho scoperto essere estratto dallo show televisivo I love Lucy (in Italia Lucy ed io) andato in onda sulla CBS dal 1951 al 1957 con protagonista l'attrice Lucille Ball insieme al marito, il musicista cubano Desi Arnaz.
Così mi è venuta l'idea di scriverci un post. Di seguito troverete una panoramica sulla storia dello show, mentre prossimamente ne farò un altro con alcune delle scene tratte dai miei episodi preferiti (tra cui il video di cui parlavo) e altri aneddoti.
In America questo show ha avuto talmente tanto successo che ancora oggi vengono trasmesse le repliche, ed è stato trasmesso praticamente in tutti i Paesi, mentre in Italia è andato in onda negli anni '60 sulla Rai ma solo i primi 13 episodi (piccola nota polemica del momento, come al solito noi in Italia continuiamo a mandare in onda decine di stupidi reality che non interessano a nessuno e quando c'è un prodotto di qualità, apprezzato da tutti gli altri Paesi, ovviamente noi non lo consideriamo).

Tornando a noi, negli Stati Uniti le prime 4 stagioni della serie sono state lo show più visto d'America, e ha vinto ben 5 Emmy Awards.

Questa serie è stata molto innovativa per l'epoca, ha aperto la strada a molte altre future serie, sia per quanto riguarda la tecnica di ripresa assolutamente all'avanguardia, ma soprattutto per la genuinità delle tematiche trattate (è stato anche il primo show a diventare materia di studio universitaria).

Dal 1948 al 1951 Lucille Ball era stata protagonista dello spettacolo radiofonico My favorite husband andato in onda sul canale radio della CBS. Qui interpretava la casalinga Liz Cooper ed è affiancata dall'attore Richard Denning che vestiva i panni di suo marito George. La serie è andata in onda per 3 anni con 124 episodi.
Lucille dal 1940 è sposata con Desi Arnaz , bandleader della orchestra di rumba cubana che porta il suo stesso nome, ma insiste che non sia lui a interpretare suo marito anche in scena, cosa che invece accadrà di lì a poco (i due si erano conosciuti quello stesso anno sul set del musical Too many girls e si erano subito innamorati).



Quando la CBS propone a Lucille di trasformare lo spettacolo in uno show televisivo è lei stessa a volere che sia Arnaz ad interpretare il marito. Il network rifiuta dicendo che il pubblico non accetterebbe che Liz Cooper sia sposata con uno straniero dall'accento incomprensibile, insomma il loro matrimonio "misto" non risulta credibile sebbene Lucille e Desi siano già sposati da 10 anni. Uno dei motivi per cui Lucille vuole che sia data la parte al marito è a causa del lavoro di Desi che è continuamente in tour per il Paese con la sua band, mentre la moglie lo vorrebbe vicino. Per convincere la CBS nonchè potenziali sponsor che possono funzionare come coppia comica, si inventano uno sketch (stile Vaudeville) da inserire nel bel mezzo delle esibizioni dell'orchestra di Desi durante il suo tour estivo nel 1950. Il pubblico si sbellica dalle risate di fronte alle espressioni comiche di Lucille e la sua maldestra interruzione della band perchè si presenta armata di violoncello convinta di dover sostenere un'audizione, al punto che la CBS si convince che la coppia funziona, al punto che questo sketch viene inserito nell'episodio 6 della prima stagione.

Ma questo è solo il primo ostacolo che devono superare Lucille e Desi. Infatti loro vorrebbero lavorare a Los Angeles, dove abitano con la loro bambina appena nata, Lucie, ma a quell'epoca la maggior parte degli show televisivi vengono trasmessi da New York (luogo che inoltre vuole fortemente la Philip Morris, sponsor dello show). Inoltre gli Stati Uniti non sono ancora collegati per le trasmissioni da costa a costa pertanto i programmi vengono registrate da cinescopi, costituiti da telecamere che filmano il monitor della televisione, abbassando notevolmente la qualità delle immagini, i quali vengono poi spediti alle stazioni più lontane che li mandano in onda.

La Philip Morris si oppone all'idea che la registrazione avvenga a Los Angeles e che quindi la East Cost, che rappresenta la fetta più grande del suo mercato, riceva immagini di più qualità scarsa. A quel punto Desi suggerisce che lo show venga filmato con un sistema di 3 telecamere, come se fosse uno spettacolo teatrale, il che assicurerebbe la stessa qualità d'immagine per ciascun mercato. Il problema è che questo sistema di telecamere multiple non è mai stato usato prima d'ora per una situation comedy, e crea alcune difficoltà logistiche come per esempio dove far accomodare il pubblico (in quanto Lucille dà il meglio di sè quando sente la reazione immediata degli spettatori). Desi assume il fotografo e regista cinematografico Karl Freund (vincitore di un Oscar per la miglior fotografia nel '38), per aiutarlo a risolvere questo dilemma, e grazie all'intervento dell'autore Jess Oppenheimer e il regista Marc Daniels mettono a punto un set con individuando i punti strategici dove sistemare telecamere. La CBS però non intende pagare i costi aggiuntivi e Anraz rilancia proponendo in cambio di una riduzione dello stipendio suo e di Lucille, che la loro compagnia la Desilu Production diventi in cambio la proprietaria delle puntate registrate su pellicola. Il fatto di essere registrata su pellicola 35mm duratura e di qualità ha sicuramente contribuito al fatto che lo show sia diventato così popolare, ed essendo la Desilu proprietaria esclusiva della serie Lucille Ball e Desi Arnaz sono state le prime star televisive a diventare milionarie. 

Dopo aver registrato alcuni episodi, diventa una sorta di regola non scritta il fatto che solo Lucy possa prendere il giro il marito per la sua pronuncia, mentre le battute degli altri personaggi sono molto sottili e soprattutto non sono accompagnate dalle risate del pubblico.

La serie racconta la vita quotidiana dei coniugi Ricky Ricardo e Lucy McGillicuddy (e già il cognome è tutto un programma): lui è il band leader di un'orchestra cubana che suona al locale Tropicana e lei è una casalinga che però ha una naturale propensione al mondo dello spettacolo e non perde l'occasione di intrufolarsi nello show del marito. Vivono in un appartamento al 623 Est 68th Street di New York e nel loro stesso condominio vive la coppia di loro amici, nonchè padroni di casa, Fred ed Ethel Mertzes.

Tutti gli episodi si concludono con un bacio fra Lucy e Ricky

Lucy, Ricky, Ethel e Fred.

Per vestire i panni di Fred ed Ethel non vengono scelti i due attori che li avevano interpretati nello show radiofonico Gale Gordon e Bea Benadaret in quanto impegnati con altri programmi. L'attore William Frawley, veterano del cinema che aveva esordito nel 1916, telefona personalmente a Lucille Ball per candidarsi per la parte, e anche se la CBS e lo sponsor Philip Morris non sono convinti a causa dei problemi di alcolismo dell'attore, la Desilu lo scrittura ma Arnaz impone la condizione che se Frawley si presenterà anche solo una volta ubriaco o farà assenze ingiustificate verrà immediatamente allontanato (cosa che non accadrà mai, Frawley non solo sarà sempre molto professionale, imparando addirittura le sue battute dopo averle lette una sola volta, ma diventerà anche uno dei migliori amici di Desi). 

Per la parte di Ethel viene considerata Barbara Pepper, amica di Lucille che ha già lavorato con lei, ma la produzione mette il veto a causa dei suoi problemi con l'alcol, dicendo che assumere due attori alcolisti sarebbe stato troppo rischioso. Il regista Marc Daniels dopo aver visto a teatro Vivian Vance la propone a Lucille e Desi e anche se questa inizialmente è poco convinta dato che si è immaginata il personaggio di Ethel molto più vecchia di lei mentre la Vance ha solo due anni più della Ball (Lucille ha 40 anni, Vivian 42, Desi 34 e William 64). Dietro le quinte Frawley e la Vance non si possono proprio vedere (riescono perfettamente a mascherarlo in scena) e anche negli anni futuri si riserveranno reciprocamente commenti al vetriolo.

In alto a destra: Desi Arnaz e William Frawley, in basso a destra Lucille Ball e Vivian Vance.

 Ad ogni episodio assiste un pubblico di 300 spettatori e per questa ragione le scene vengono quasi sempre girate in diretta senza tagli per non annoiare il pubblico (da qui si evince la bravura degli attori). Il pubblico veniva fatto accomodare e "scaldato" da Desi Arnaz, come potete vedere in questo video.

Durante le riprese della seconda stagione Lucille Ball scopre di essere incinta (aveva già dato alla luce una bambina di nome Lucie nel luglio del '51 prima di iniziare lo show, ma prima di essa aveva già subito tre aborti). Una donna in avanzato stato di gravidanza non era mai apparsa in una serie televisiva e non si può nasconderlo perchè lo stesso Desi ha detto che sua moglie durante la prima gravidanza era diventata "grande come una casa". Alla fine il network accetta di includere la gravidanza nello show e per essere sicuri di non violare nessuna legge del codice della moralità assumono un prete, un pastore ed un rabbino per controllare che ogni episodio vada bene. In quel periodo la parola "pregnant" (incinta) era considerata volgare e viene sostituita da "expecting" (in attesa). L'episodio in cui viene svelata la gravidanza si intitola Lucy is Enceinte (che significa incinta in francese), e la scena in cui Lucy fa l'annuncio a Ricky al Tropicana ha fatto talmente commuovere gli attori che se in un primo momento si è pensato di rigirare la scena alla fine è stata tenuta "buona la prima" perchè considerata migliore in quanto più intensa.

N.B. Ricky in questa scena canta la canzone "We're Having a Baby, My Baby and Me" perchè gli hanno detto che tra il pubblico c'è una donna che deve annunciare il lieto evento al marito, salvo poi scoprire con grande emozione che è proprio lui il futuro papà.




Il cesareo di Lucille Ball viene programmato di lunedì, casualmente lo stesso giorno in cui và in onda lo show, così si decide di farlo corrispondere all'episodio in cui Lucy và all'ospedale a partorire. Non sapendo il sesso del bambino di sua moglie, Desi prega l'autore Jess Oppenheimer di fare in modo che almeno il figlio nello show sia un maschio (dice "potrebbe essere il mio unico figlio in caso Lucille mi faccia un'altra femmina"); alla fine gli Arnaz hanno davvero un maschio e quando Desi telefona a Oppenheimer dopo il parto gli dice "Hai visto che Lucie ha seguito il tuo copione, non è grandiosa?". La puntata viene vista dal 71,7 % degli americani stabilendo un record.

Un produttore (rimasto anonimo) in un'intervista al reporter Hal Humphrey disse che il pubblico si sarebbe stancato "La eliminerà in 6 mesi. Non c'è attore che possa entrare nelle case di tutti ogni settimana senza stufare". Invece accade tutto il contrario e Lucy riesce a conquistare l'affetto degli spettatori che attendevano con ansia di sapere in quali curiose avventure si sarebbe cacciata di settimana in settimana. Questo show ha anche influenzato la moda dell'epoca (con gli estroversi look di Lucy) e lo stile delle case.

Pubblicità di una camera da letto ispirata a quella di Lucy e Ricky.

La sigla d'apertura originale era costituita da una breve sequenza animata con i protagonisti Lucy e Ricky disegnati da Hanna e Barbera (con il loro stile inconfondibile), insieme allo sponsor Philip Morris. Dal 1959 in poi, ogni replica di episodio è stata introdotta da una sigla costituita da un cuore che veniva disegnato su uno sfondo di satin, dentro al quale compariva il titolo dell'episodio e il nome dei 4 protagonisti.

Il tema musicale è stato scritto da Eliot Daniel, con parole di Harold Adamson, anche se nella sigla è strumentale. L'unica volta in cui si è sentita la versione cantata è stato nell'episodio "L'ultimo compleanno di Lucy" dove l'ha interpretata Desi Arnaz.

Lo show è andato in onda fino al 1957 sulla CBS, anche se la serie è continuata per altri tre anni con il nome The Lucy–Desi Comedy Hour, con meno episodi ma della durata di un'ora invece dei 25 minuti delle prime stagioni.

A Vivian Vance e William Frawley (Ethel e Fred) viene proposto il progetto di uno spin-off, una serie su di loro, ma data la reciproca antipatia i due attori non accettano.

Il 4 maggio del 1960 il matrimonio di Lucille Ball e Desi Arnaz arriva al capolinea dopo 20 anni insieme e dopo aver girato l'ultimo episodio dello show, divorziano ufficialmente, anche se manterranno sempre un rapporto civile e d'affetto per i figli Lucie e Desi Jr.

Nel 1962 Lucille è protagonista di una nuova serie (a colori)  The Lucy Show, andata in onda fino al 1968,  a cui è immediatamente seguita un'altra fortunata serie dal titolo Here's Lucy che si è conclusa nel 1974. In entrambe queste due trasmissioni Lucille è stata affiancata da Vivian Vance l'attrice compagna di set dai tempi di I Love Lucy.